En mayo de 2016, semanas después de que cientos de periodistas publicaran la exposición masiva de los Papeles de Panamá sobre los tratos financieros secretos y los escondites de políticos, estafadores y celebridades, un grupo de líderes mundiales - avergonzados, indignados o reconociendo una buena oportunidad mediática cuando la vieron - se reunió en Londres para denunciar la avalancha mundial de dinero sucio.

El primer ministro británico, David Cameron, el presidente nigeriano Muhammadu Buhari, el viceministro de Relaciones Exteriores de los Emiratos Árabes Unidos, Anwar Gargash, y otros firmaron la Declaración Global contra la Corrupción, un acuerdo noble para tomar medidas enérgicas contra las empresas fantasma anónimas, detener a los abogados y contadores que ayudan a los funcionarios corruptos y aumentar la transparencia. para disuadir la evasión fiscal.

Cinco años después de que el Consorcio Internacional de Periodistas de Investigación y más de 100 socios de medios -entre ellos DataBaseAR en Costa Rica- publicaran los Papeles de Panamá, la lucha contra el secreto financiero y las argucias en el extranjero continúa, con una combinación de victorias y fracasos y más batallas por venir.

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Cameron se retiró de la política, pero solo después de resistir los pedidos de su renuncia y superar lo que The Guardian llamó "la peor semana de su vida profesional" después de que las revelaciones de los Papeles de Panamá lo obligaron a admitir que se benefició de un fideicomiso en el extranjero creado por su padre. La Nigeria de Buhari todavía pierde miles de millones al año a causa de la corrupción y evasión de impuestos. El año pasado, los Emiratos Árabes Unidos recibieron una boleta de calificaciones de expertos mundiales que lo llamaron un destino atractivo para los delincuentes.

Si bien los Papeles de Panamá han enviado a criminales a la cárcel y han hecho que otros posibles delincuentes se lo piensen dos veces sobre dónde esconder las ganancias mal habidas, una mezcolanza de leyes plagadas de lagunas legales, paraísos fiscales con fines de lucro y habilitadores inteligentes todavía permiten que prosperen los delitos financieros.

“En cuanto a amplificar la gravedad del problema, estamos en el camino correcto”, dijo Attiya Waris, profesora de derecho y política fiscal en la Universidad de Nairobi, Kenia. "El problema durante tanto tiempo fue que todo esto sucedía en espacios muy oscuros, la gente ni siquiera era consciente de ello".

Pero, advierte Waris, el sistema financiero mundial sigue desequilibrado. "Ha habido mejoras en la transparencia, pero en gran medida han beneficiado a los países más ricos", dijo Waris.

El sistema offshore es tan grande y está tan arraigado que desmantelarlo, o incluso reformarlo, no es algo que se pueda hacer en unos pocos años.

“Hay que seguir presionando”, dijo Lakshmi Kumar, director de políticas de Global Financial Integrity, un grupo de investigación y defensa. "La formulación de políticas no es un proceso de la noche a la mañana".

Antes de los Papeles de Panamá, dijo, el debate sobre cómo tomar medidas enérgicas contra el dinero sucio tuvo lugar entre funcionarios gubernamentales, banqueros y otros facilitadores corporativos del sistema extraterritorial. Los grupos de la sociedad civil “eran actores marginales. Ni siquiera estábamos en la habitación".

Pero los Papeles de Panamá energizaron a los activistas anticorrupción y les proporcionaron ejemplos del mundo real que han utilizado para abrirse camino y defender los estándares globales más estrictos y las leyes nacionales más estrictas, dijo Kumar.

A largo plazo, dijo, los escándalos financieros continuos no son una señal de fracaso en la lucha. Son puntos de datos instructivos que muestran el camino hacia una reforma real: "nos dicen qué estamos haciendo bien y qué estamos haciendo mal" en términos de políticas y cómo se aplican.

Alcanzando la transparencia

A pesar de la creciente cantidad de leyes que abolieron las empresas anónimas, múltiples análisis muestran que ningún país logra el nivel de transparencia necesario para detener el crimen financiero en seco.

Transparencia Internacional, una organización sin fines de lucro con sede en Berlín, descubrió que, si bien muchos países prometieron lanzar registros de propiedad, la acción concreta "generalmente se ha retrasado". De los pocos registros públicos que existen, la mayoría se limita a Europa. En África, informó Tax Justice Network, solo tres países tienen un registro de propiedad digno de elogio. Otros países crean lagunas para los fideicomisos o no requieren que la información se haga pública, descubrió TJN.

En los años transcurridos desde los Papeles de Panamá, las investigaciones del ICIJ han destacado limitaciones similares. La investigación de FinCEN Files del año pasado, una asociación de ICIJ con BuzzFeed News y más de 100 otros socios de medios, reveló cómo cientos de empresas se crearon en el Reino Unido. ayudó a ocultar miles de millones de dólares en pagos sospechosos.

A pesar de una ley que requiere que la mayoría de U.K. empresas para revelar a los propietarios que controlan más del 25%, algunas empresas no proporcionan la información o declaran que sus propietarios son empresas fantasma registradas en paraísos fiscales lejanos como las Seychelles.

Kumar dijo que hay mucho trabajo por hacer para garantizar que las divulgaciones de propiedad corporativa en el Reino Unido. y en otros lugares son precisos y útil. Pero mientras el mundo trata de deshacer el secreto que encubrió el sistema durante décadas, dijo, “incluso la mala información es mejor que la falta de información. Porque la mala información te da la oportunidad de hacer preguntas y responsabilizar a alguien ".

'Lobby de la evasión fiscal'

A raíz de los Papeles de Panamá, los paraísos fiscales clave vieron colapsar su modelo de negocio. A fines de 2016, meses después de la investigación de los Papeles de Panamá, las BVI reportaron una caída del 30% en el número de nuevas empresas creadas en comparación con el mismo período del año anterior.

Han surgido otras naciones, grandes y pequeñas, para llenar el vacío. Estados Unidos, liderado por paraísos secretos como Delaware y Dakota del Sur, corteja agresivamente el dinero extranjero. Estados Unidos se niega a unirse al llamado Common Reporting Standard, un acuerdo global en virtud del cual más de 100 países y territorios se proporcionan automáticamente entre sí información financiera relacionada con los no ciudadanos.

"Creo que el movimiento de las economías occidentales y avanzadas para limpiar hará que sea más difícil (aunque no imposible) mover dinero, incluso a otras jurisdicciones", dijo a ICIJ Gary Kalman, director de Transparencia Internacional en Estados Unidos.

"Dicho esto, todavía hay muchas cosas que debemos hacer para cerrar las brechas en nuestras propias leyes", agregó Kalman, señalando los portillos para la inversión, asesores, criptomonedas y mercado inmobiliario. "Mi sensación es que el 'lobby de la evasión fiscal' es más fuerte de lo que uno podría pensar".

Los Emiratos Árabes Unidos, 118 veces más pequeños que Estados Unidos, es otro paraíso fiscal. El año pasado, el organismo de control global contra el lavado de dinero, el Grupo de Acción Financiera, criticó a los Emiratos Árabes Unidos por su pobre historial en la lucha contra los delitos financieros. La breve lista de enjuiciamientos de los Emiratos a pesar de los riesgos conocidos era "particularmente preocupante", dijo el GAFI. Desde entonces, el país ha anunciado medidas enérgicas contra un puñado de bancos y bufetes de abogados.

ICIJ sigue luchando

Desde los Papeles de Panamá, ICIJ y sus socios han trabajado juntos en seis investigaciones más sobre dinero sucio y secreto financiero: Paradise Papers, West Africa Leaks, Bribery Division, Mauritius Leaks, Luanda Leaks y FinCEN Files.

El proyecto Luanda Leaks 2020 de ICIJ, que catalogó los acuerdos internos y el ascenso de la multimillonaria angoleña Isabel dos Santos y la complicidad de sus asesores y abogados, reveló que una empresa de Dubai controlada por un amigo cercano recibió 38 millones de dólares horas después de que dos Santos fuera despedido de ella. trabajo como jefe de la empresa petrolera estatal.

Si bien algunos estafadores y políticos elegirán nuevos hogares para sus empresas fantasmas, otros están mirando productos y servicios cuyo valor para el lavado de dinero es más difícil de ver para los investigadores.

Las empresas fantasma de bajo costo aún permiten que un soborno o un receptor de sobornos mueva rápidamente dinero en efectivo contaminado por todo el mundo. Pero esquemas más complicados han llamado la atención de las fuerzas del orden.

El año pasado, un informe filtrado del FBI destacó la industria de capital privado de casi $ 10 billones como una herramienta de lavado de dinero. Los delincuentes integran el dinero sucio en las inversiones que ofrecen los fondos de cobertura y otros vehículos, según el informe.

Los lavadores de dinero también se están apropiando de la apariencia legítima del comercio internacional para mover dinero sucio por todo el mundo, dicen los expertos.

Como parte de la investigación de FinCEN Files, ICIJ informó que los Emiratos Árabes Unidos y los Estados Unidos no procesaron al Kaloti Jewellery Group a pesar de que un grupo de trabajo liderado por Estados Unidos determinó que el comerciante y el refinador compraron oro a supuestos vendedores de lavado de dinero para narcotraficantes y otros criminales.

Reconociendo que los esquemas cada vez más sofisticados no son una creación exclusiva de delincuentes, los países y las organizaciones mundiales han centrado la atención en abogados, contables, administradores de inversiones y otros asesores. En febrero, la Organización para la Cooperación y el Desarrollo Económicos publicó su primer estudio sobre los llamados "facilitadores profesionales" de la actividad delictiva.

Estos facilitadores "socavan no solo el estado de derecho, sino su propia profesión", dijo la OCDE, citando las investigaciones del ICIJ por llamar la atención del público sobre su papel y pidiendo a los países que interrumpan las actividades de los facilitadores.

Tras la investigación de Luanda Leaks, el regulador de valores de Portugal recomendó enjuiciamientos penales contra las empresas de auditoría que trabajaban para dos Santos. El regulador descubrió auditores que no habían detenido el posible lavado de dinero y no señalaron transacciones sospechosas a las autoridades cuando se enfrentaron a "razones suficientes" para sospechar que las transacciones "podrían estar relacionadas con fondos de actividades delictivas".

Más de un año después de esa investigación, no se han anunciado cargos.

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