Costa Rica secuenció los genes del coronavirus: ¿Qué significa esto?

Por primera vez, Costa Rica logró secuenciar el genoma completo del nuevo coronavirus, a partir de seis muestras locales. Esto le ayudaría al Ministerio de Salud a relacionar casos y a identificar mutaciones en el virus.

El Ministerio de Salud confirmó este 30 de abril que el laboratorio del Instituto Costarricense de Investigación y Enseñanza en Nutrición y Salud (Inciensa) logró hacer la secuenciación completa de los genes del virus.

“Vamos a poder utilizar esa información para relacionar los virus, saber si se parecen entre ellos, de dónde vienen, si los casos están relacionados. Nos sirve para el control, prevención y diagnóstico de las enfermedades”, dijo Francisco Duarte, coordinador del laboratorio de genómica de Inciensa.

Duarte agregó que esta información también le ayudaría al Ministerio de Salud a monitorear posibles mutaciones en el virus. “Conocer esa secuencia genética nos ayuda a saber si a lo largo del tiempo el virus presenta mutaciones o cambios en su secuencia genética”, dijo.

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Pero este hallazgo es apenas un primer paso para entender al virus que causa el Covid-19 y su comportamiento en el país, según dijo Allan Orozco, investigador en bioinformática de la Universidad de Costa Rica (UCR).

“Esto se tiene que tomar con cautela porque hace falta más información. 6 de 719 casos es muy poco representativo. Necesitamos secuenciar más”, dijo Orozco.

Un virus que cambia

Las mutaciones en los virus son normales. De hecho, para este coronavirus —llamado oficialmente SARS-CoV-2— un estudio preliminar chino (sin revisión de pares) encontró al menos 30 cepas diferentes.

Estas mutaciones no suficientemente grandes como para que sea un virus totalmente diferente, pero sí cambian ciertas cosas. Según Orozco, incluso se han identificado cepas más agresivas que otras.

Una persona incluso puede infectarse por dos cepas distintas, según explicó en un artículo el químico orgánico de la Universidad de Duke, Derek Lowe. “Ha habido un informe de una persona que resultó infectada simultáneamente por dos cepas con orígenes geográficos diferentes, lo cual es mala suerte”, dice el científico.

Para lograr entender cómo cambia el virus en el país, los investigadores secuencian el genoma. “Se necesita adquirir las muestras, extraer el material genético y luego se pasa a un sistema de secuenciación”, explicó el científico.

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El material genético está compuesto de letras, que son como “el manual de instrucciones”, explicó Orozco. En el caso del coronavirus, sus genes están compuestos de 30 mil letras de ARN —un código genético más simple que el ADN.

Al descifrar la secuencia de 30 mil letras que componen ese material genético, los científicos logran secuenciar el virus. Eso es lo que lograron hacer los investigadores de Inciensa en 6 ocasiones. Esto sin embargo, no es suficiente.

“Es un primer paso que nos lleva a obtener más información. Inclusive más adelante podemos secuenciar el genoma de costarricenses y asociar las variabilidades en el sistema inmunológico con la agresividad de las diferentes cepas”, señaló Orozco.

Secuenciación en Costa Rica

En Costa Rica, las muestras del virus corresponden con pacientes de San Rafael de Alajuela, San Rafael de Heredia, Orotina, Tibás y La Unión, según la información publicada por Inciensa en la página científica Nextstrain.

Dos de los genomas obtenidos por el Inciensa se acercan a los genomas obtenidos de muestras analizadas en los Estados Unidos. Los otros cuatro genomas se asocian con cepas encontradas en diferentes partes del mundo.

El Inciensa ya había logrado secuenciar el genoma de varias bacterias que causan enfermedades de interés para la salud pública, pero es la primera vez que logra obtener el genoma de un virus.

“Pudimos secuenciarla; leímos la información que hay dentro de esta molécula (de material genético). Eso nos da una serie de ventanas en salud pública”, afirmó Duarte, del Inciensa.